El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que afecta el funcionamiento normal del cerebro y que en Chile afecta a cerca de 200 mil personas.
Se caracteriza por un deterioro progresivo de las funciones cognitivas, como la memoria, el pensamiento y la capacidad para llevar a cabo tareas cotidianas.
A 120 años de su primer diagnóstico, estas son las principales causas del Alzheimer que los científicos han identificado hasta el momento.
Síntomas principales del Alzheimer
La principal manifestación del Alzheimer es la pérdida de memoria. Inicialmente, se evidencia dificultad para recordar eventos recientes, pero con el tiempo, este síntoma se agrava y se suman otros signos de deterioro cognitivo.
Aunque las causas precisas del Alzheimer aún no se comprenden por completo, se sabe que involucran un mal funcionamiento de las proteínas cerebrales.
Este desajuste interrumpe la actividad normal de las neuronas, lo que desencadena en daño neuronal y pérdida de conexiones neuronales.
Los científicos sostienen que la enfermedad de Alzheimer generalmente es el resultado de una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida que afectan gradualmente el cerebro a lo largo del tiempo.
Factores de Riesgo del Alzheimer
Entre los principales factores de riesgo y causas del Alzheimer hay algunos sobre los que podemos incidir, como hábitos alimenticios y el consumo de alcohol.
Pero existen causas del Alzheimer que se asocian al sexo y la genética, que si bien representan una mayor probabilidad de sufrir esta enfermedad, tampoco la auguran, y no depende de los cuidados que podamos tener.
Edad
La edad avanzada es el factor de riesgo más importante para la enfermedad de Alzheimer. Si bien el Alzheimer no es parte del proceso normal de envejecimiento, al envejecer aumentan las probabilidades de desarrollarla.
Principalmente se manifiesta desde los 65 años.
Sobre esa edad, una de cada nueve personas lo padece, y el riesgo se duplica cada 5 años. Incluso en el tramo de personas sobre los 85 años, la posibilidad de padecer este tipo de demencia es de 50%.
Alzheimer en mujeres
Desde un enfoque biológico, los cambios hormonales asociados al envejecimiento femenino han sido objeto de investigación en relación con el Alzheimer. Los estrógenos, hormonas esteroideas producidas en su mayoría por los ovarios, juegan un papel crucial en diversas funciones cognitivas y neuroprotectoras.
La disminución de estrógenos durante la menopausia se ha vinculado a un mayor riesgo de Alzheimer, ya que esta hormona desempeña un papel clave en la supervivencia celular, la plasticidad sináptica y la regulación de procesos inflamatorios y de estrés oxidativo asociados a la enfermedad.
Puedes leer una nota más completa sobre el Alzheimer en mujeres aquí.
Síndrome de Down
Muchas personas con síndrome de Down desarrollan la enfermedad de Alzheimer.
Esto probablemente esté relacionado con tener tres copias del cromosoma 21.
Los síntomas suelen aparecer entre 10 y 20 años antes en las personas con síndrome de Down en comparación con la población general.
Deterioro cognitivo leve
Alguien con deterioro cognitivo leve muestra un empeoramiento en la memoria u otras habilidades de pensamiento que es mayor a lo normal para la edad de esa persona, pero dicha pérdida no le impide desenvolverse en entornos sociales o laborales.
Sin embargo, las personas con un deterioro cognitivo leve corren un riesgo significativo de tener demencia. Cuando el deterioro cognitivo leve afecta principalmente la memoria, es más probable que la afección avance hasta una demencia debida a la enfermedad de Alzheimer.
Traumatismo craneal
Varios estudios de gran magnitud hallaron que hubo un aumento en el riesgo de demencia o enfermedad de Alzheimer en personas de 50 años o más que tuvieron una lesión cerebral traumática.
El riesgo es aún mayor en personas con lesiones cerebrales traumáticas múltiples y de mayor gravedad. Algunos estudios demostraron que el riesgo más alto puede darse dentro de los primeros seis meses a dos años después de la lesión.
Consumo excesivo de alcohol
Se sabe desde hace tiempo que el consumo de grandes cantidades de alcohol ocasiona cambios en el cerebro. En varios estudios y revisiones grandes se determinó que los trastornos por el consumo de alcohol estaban relacionados con más riesgo para demencia, en particular, con la demencia de aparición temprana.
Patrones de sueño deficientes
Según las investigaciones, los patrones de sueño irregulares, como la dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormido, se asocian con más riesgo para la enfermedad de Alzheimer.
Estilo de vida y salud del corazón
La investigación ha demostrado que los mismos factores de riesgo asociados con las enfermedades cardíacas pueden aumentar el riesgo de tener demencia.
No está claro si estos factores aumentan el riesgo para demencia al empeorar los cambios de la enfermedad de Alzheimer en el cerebro o al provocar cambios vasculares en el cerebro. Entre estos, se incluyen los siguientes:
- Falta de ejercicio
- Obesidad
- Fumar o estar expuesto al humo de segunda mano
- Presión arterial alta
- Colesterol alto
- Diabetes tipo 2 mal controlada
Estos factores pueden modificarse. Por lo tanto, cambiar los hábitos del estilo de vida puede alterar el riesgo en un determinado grado. Por ejemplo, hacer ejercicio periódicamente y llevar una alimentación baja en grasas y rica en frutas y verduras se relacionan con un menor riesgo de tener enfermedad de Alzheimer.
La importancia de cualquiera de estos factores para aumentar o disminuir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer puede diferir de persona a persona. Aunque existe el consenso de que el factor de riesgo más importante para el Alzheimer es la edad.
Los científicos están estudiando cómo los cambios en el cerebro relacionados con la edad pueden lesionar las células nerviosas y contribuir a daños por el Alzheimer.
Estos cambios relacionados con la edad incluyen atrofia (reducción) de ciertas partes del cerebro, inflamación, producción de moléculas inestables conocidas como radicales libres y descomposición de la producción de energía dentro de las células.
A medida que los científicos conocen más sobre esta devastadora enfermedad, se dan cuenta de que los genes también desempeñan un papel importante.
Antecedentes familiares y genética
Las personas heredan los genes de los padres biológicos. Estos genes llevan información que define los rasgos como el color de los ojos y la estatura. Los problemas con los genes, incluso los pequeños cambios en un gen, pueden causar enfermedades como el Alzheimer.
Los investigadores no han encontrado un gen específico que cause directamente el tipo de inicio tardío de la enfermedad. Sin embargo, tener una forma del gen de la apolipoproteína E (APOE) en el cromosoma 19, es un factor de riesgo genético que aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad. La APOE aparece en varias formas diferentes, o alelos:
- La APOE ɛ2 es relativamente rara y puede proporcionar cierta protección contra la enfermedad. Si la enfermedad de Alzheimer se presenta en una persona con este alelo, generalmente se desarrolla más tarde de lo que se desarrollaría en una persona con el gen APOE ɛ4.
- Se cree que la APOE ɛ3, el alelo más común, desempeña un papel neutral en la enfermedad; es decir, ni aumenta ni disminuye el riesgo.
- La APOE ɛ4 aumenta el riesgo de enfermedad de Alzheimer y se relaciona con la aparición de la enfermedad a una edad más temprana. Una persona tiene cero, uno o dos alelos APOE ɛ4. Tener más alelos APOE ɛ4 aumenta el riesgo de desarrollar Alzheimer.
La APOE ɛ4 se denomina gen de factor de riesgo porque aumenta el riesgo de una persona de desarrollar la enfermedad. Sin embargo, heredar un alelo APOE ɛ4 no significa que la persona desarrollará definitivamente la enfermedad de Alzheimer. Algunas personas con un alelo APOE ɛ4 nunca contraen la enfermedad, y otras que desarrollan la enfermedad de Alzheimer no tienen ningún alelo APOE ɛ4.
Prevención del Alzheimer
Si bien no se puede prevenir por completo el Alzheimer, existen medidas que se pueden tomar para reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad:
Adoptar un Estilo de Vida Saludable:
Hacer ejercicio regularmente, llevar una alimentación equilibrada rica en frutas y verduras, controlar la presión arterial, el colesterol y la glucosa en sangre, y evitar el consumo excesivo de alcohol y el tabaquismo pueden ayudar a reducir el riesgo de Alzheimer.
Mantener la Mente Activa:
Participar en actividades que estimulen el cerebro, como leer, hacer crucigramas, aprender nuevos idiomas o habilidades, y mantenerse socialmente activo puede ayudar a mantener la salud cognitiva y reducir el riesgo de Alzheimer.
Buscar Asesoramiento Médico:
Si se tienen antecedentes familiares de Alzheimer o se experimentan síntomas preocupantes, es importante consultar a un médico para obtener un diagnóstico adecuado y recibir orientación sobre cómo manejar la enfermedad.
La enfermedad del Alzheimer a día de hoy sigue presentando muchas dudas pero también expectativas de mayor conocimiento, a medida que avanza la investigación científica.
Sabemos cuáles son sus principales causas y factores de riesgo, pero no hay claridad sobre cómo estas afectan directamente o que se manifieste.
Si quieres conocer más sobre la enfermedad del Alzheimer y su cuidado, revisa más notas similares en el blog de Villa Soleares.
