El Alzheimer es una enfermedad evolutiva, que comienza a desarrollarse generalmente mucho tiempo antes de sus primeras manifestaciones.
El tiempo entre una etapa y otra dependerá de cada paciente. En la mayoría de los casos suele presentarse desde los 65 años y puede durar más de una década.
Si bien no existe una causa del alzheimer específica, existen una serie de características que tienden a tener mayor presencia entre quienes padecen esta enfermedad.
Qué es el Alzheimer
El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa, lo que significa que afecta el funcionamiento normal del cerebro.
Se caracteriza por un deterioro progresivo de las funciones cognitivas, como la memoria, el pensamiento y la capacidad para llevar a cabo tareas cotidianas y se produce debido a acumulaciones anormales de proteínas en el cerebro, lo que afecta a las neuronas.
Estas dejan de funcionar, pierden conexiones con otras neuronas y mueren.
Las 5 Etapas y Fases del Alzheimer
La definición de sus etapas se ha modificado de acuerdo a los nuevos descubrimientos médicos y el avance de su estudio.
Inicialmente las etapas del Alzheimer eran diagnosticadas en 7, según el grado de deterioro de las capacidades cognitivas.
Sin embargo estas 7 fases se han clasificado en 5 etapas generales:
- Enfermedad de Alzheimer Presintomática
- Deterioro cognitivo moderado por Alzheimer
- Demencia leve por Alzheimer
- Demencia moderada por Alzheimer
- Demencia grave por Alzheimer
Demencia es un término usado para describir un grupo de síntomas que afectan las habilidades intelectuales y sociales con la suficiente gravedad como para interferir en el funcionamiento diario.
Pero hay que tener claridad que existen diferencias entre Demencia senil y Alzheimer, ya que la demencia considera también otras enfermedades.
Las cinco etapas de la enfermedad de Alzheimer pueden ayudarte a comprender lo que podría ocurrir, pero es importante saber que estas etapas son sólo generalizaciones aproximadas.
La enfermedad es un proceso continuo. Cada persona tiene una experiencia diferente con la enfermedad de Alzheimer y sus síntomas.
Enfermedad de Alzheimer Presintomática
La enfermedad de Alzheimer comienza mucho antes de que los síntomas sean evidentes.
Esta etapa se llama enfermedad de Alzheimer preclínica o presintomática y por lo general no hay manifestación en los pacientes de los síntomas, mientras en su cerebro ya se inicia el proceso de desarrollo.
Esta etapa de la enfermedad de Alzheimer puede durar años, posiblemente incluso décadas.
Aunque no notarás ningún cambio, las nuevas tecnologías de obtención de imágenes del cerebro pueden identificar placas amiloides y ovillos neurofibrilares.
Los ovillos aparecen cuando las proteínas tau cambian de forma y se organizan en estructuras, que son características distintivas de la enfermedad de Alzheimer.
La posibilidad de identificar estos cambios iniciales es de especial importancia para los ensayos clínicos.
Hay ensayos en curso que investigan si el tratamiento de personas con enfermedad de Alzheimer preclínica puede retrasar o hacer más lenta la aparición de los síntomas.
Deterioro cognitivo moderado por Alzheimer
Las personas con deterioro cognitivo leve tienen cambios poco significativos en su memoria y la capacidad de pensamiento.
Estos cambios aún no llegan a ser lo suficientemente relevantes como para afectar el trabajo o las relaciones interpersonales.
Las personas con deterioro cognitivo leve pueden tener lagunas mentales cuando se trata de información que, en general, es fácil de recordar, como conversaciones o acontecimientos recientes.
También pueden tener problemas para calcular la cantidad de tiempo necesario para una tarea o pueden tener dificultad para determinar correctamente la cantidad o la secuencia de pasos necesarios para completarla.
Esto afecta su facultad para tomar decisiones acertadas.
No todas las personas con deterioro cognitivo leve tienen enfermedad de Alzheimer.
El deterioro cognitivo leve a menudo se diagnostica en función de la revisión de los síntomas y el juicio profesional del proveedor de atención médica.
Pero, si es necesario, los mismos procedimientos utilizados para identificar la enfermedad de Alzheimer asintomática pueden ayudar a determinar si el deterioro cognitivo leve se debe a la enfermedad de Alzheimer o a otra cosa.
Demencia leve por Alzheimer
Esta suele ser la principal etapa donde el Alzheimer es identificado y diagnosticado.
Es cuando se hace evidente para la familia y los médicos que una persona está teniendo problemas importantes con la memoria y el pensamiento que afectan el funcionamiento diario.
En la etapa de demencia leve, las personas pueden presentar lo siguiente:
- Pérdida de la memoria de eventos recientes. Las personas podrían tener dificultades para recordar la información obtenida recientemente y hacer las mismas preguntas una y otra vez.
- Problemas para resolver problemas, realizar tareas complejas y tener buen juicio. Planificar un evento familiar o calcular el pago de una compra puede llegar a ser abrumador. Muchas personas experimentan lapsos de juicio, como al tomar decisiones financieras.
- Cambios en la personalidad. Las personas pueden parecer apagadas o taciturnas, especialmente en situaciones socialmente difíciles, o mostrar una irritabilidad o un enojo inusuales. También es común que tengan poca motivación para completar las tareas.
- Dificultad para organizar y expresar pensamientos. En esta etapa, las personas podrían tener dificultad para encontrar las palabras correctas para describir objetos y para expresar ideas de manera clara.
- Pérdida o extravío de pertenencias. Las personas tienen cada vez más dificultades para orientarse, incluso en lugares conocidos. También es común perder o extraviar objetos.
Demencia moderada por Alzheimer
Durante la etapa de demencia moderada del Alzheimer, las personas se confunden más y se vuelven más olvidadizas, y comienzan a necesitar más ayuda con las actividades diarias y el cuidado personal.
Las personas que se encuentran en la etapa de demencia moderada por enfermedad de Alzheimer pueden:
- Mostrar un juicio cada vez más insuficiente y una confusión cada vez más profunda. Los individuos pierden la noción de dónde están, el día de la semana o la estación. Pueden confundir a los miembros de la familia o a los amigos cercanos entre sí, o confundir a los desconocidos con la familia. Pueden deambular, posiblemente en busca de un entorno que les resulte más familiar. Estas conductas hacen que sea inseguro dejarlos solos.
- Presentar una pérdida de memoria aún mayor. Las personas pueden olvidar detalles de su historia personal, como su dirección o número de teléfono, o la ciudad en que nacieron. Repiten sus historias favoritas o inventan historias para llenar los vacíos en la memoria.
- Necesitar ayuda con algunas actividades diarias. Pueden necesitar ayuda para elegir la ropa apropiada para la ocasión o el clima, y para bañarse, asearse, usar el baño y otros cuidados personales. Algunas personas pierden ocasionalmente el control de los esfínteres.
- Mostrar cambios significativos en su personalidad y conducta. No es raro que las personas en la etapa de demencia moderada desarrollen sospechas infundadas, por ejemplo, podrían convencerse de que sus amigos, familiares o cuidadores profesionales les están robando, o pueden acusar a su cónyuge de tener una aventura. Otras pueden ver u oír cosas que no son reales.
Las personas suelen inquietarse o agitarse, especialmente al final del día. Algunas personas pueden tener arrebatos de comportamiento físico agresivo.
En esta etapa muchas veces se hace más manifiesta la necesidad de contar con una red de apoyo para el cuidado del paciente, ya que se hace más agobiante y difícil en su cotidianidad.
Demencia grave por Alzheimer
En la etapa avanzada de la enfermedad, llamada demencia grave, la función mental continúa deteriorándose, y la enfermedad perjudica cada vez más el movimiento y las capacidades físicas.
En la etapa avanzada de la demencia grave del Alzheimer, las personas suelen:
- Perder la capacidad para comunicarse. Las personas ya no pueden conversar o hablar de una manera que tenga sentido, aunque ocasionalmente puedan decir palabras o frases.
- Requerir asistencia diaria con el cuidado personal. Esto incluye asistencia total para comer, vestirse, usar el baño y todas las demás tareas diarias de cuidado personal.
- Notar el deterioro de sus capacidades físicas. Las personas en esta etapa pueden ser incapaces de caminar, sentarse o mantener la cabeza levantada sin ayuda. Los músculos pueden volverse rígidos y los reflejos anormales. Con el tiempo, la persona pierde la capacidad para tragar y controlar las funciones de la vejiga y del intestino.
Índice de progresión durante las etapas del Alzheimer
La tasa de evolución de la enfermedad de Alzheimer varía ampliamente. En promedio, las personas con enfermedad de Alzheimer viven entre 3 y 11 años después del diagnóstico, pero algunas viven 20 años o más.
El grado de deterioro en el momento del diagnóstico puede afectar la expectativa de vida. Los factores de riesgo vascular no tratados, tal como la hipertensión, se asocian con una velocidad de progresión más rápida de la enfermedad de Alzheimer.
Residencias para personas con Alzheimer
Tomar la decisión de internar a un familiar en una residencia es compleja, pero hay que tomar la mejor elección en base al cuidado que el paciente necesita y la salud mental del entorno a cargo de su cuidado.
Debemos comprender que el Alzheimer al manifestarse en personas de edad avanzada, los síntomas propios de la enfermedad van en conjunto con otras limitaciones naturales de la vejez.
Y el cuidado principalmente en las etapas moderada y grave requiere niveles de compromiso y dedicación cada vez mayores.
Villa Soleares cuenta con 6 residencias para personas con Alzheimer en Santiago, donde albergan a pacientes en distintas etapas, otorgando un cuidado médico especializado y una estimulación según su etapa de desarrollo.
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Referencias: Mayo Clinic (USA)
