Entre las enfermedades que afectan nuestro cerebro, el Alzheimer es la más común.
¿Qué es exactamente el Alzheimer, cuáles son sus causas y cómo afecta al entorno de quien lo padece?
Hace casi 120 años se diagnosticó por primera vez, por el médico alemán Alöis Alzheimer. De allí el origen del nombre.
En Chile su relevancia aumenta cada vez más, afectando a un estimado de 200 mil personas, con un impacto familiar que alcanza a 800 mil.
¿Qué es el Alzheimer?
El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa, lo que significa que afecta el funcionamiento normal del cerebro.
Se caracteriza por un deterioro progresivo de las funciones cognitivas, como la memoria, el pensamiento y la capacidad para llevar a cabo tareas cotidianas.
Se produce debido a acumulaciones anormales de proteínas en el cerebro, lo que afecta a las neuronas. Estas dejan de funcionar, pierden conexiones con otras neuronas y mueren.
Esta enfermedad representa entre un 60% y 80% de las demencias, por lo que tiende a entenderse cómo si fueran lo mismo. Sin embargo la demencia senil es generada también por otras causas, como el parkinson y la depresión, entre otras enfermedades.
Es por eso que no es lo mismo demencia senil y alzheimer.
Síntomas del Alzheimer
El Alzheimer suele manifestarse desde los 65 años en adelante. Sin embargo pueden presentarse síntomas sutiles a los que debemos prestar atención, ya que en ocasiones estos se manifiestan en edades más tempranas, incluso desde los 40 años.
Los síntomas pueden variar de una persona a otra, pero algunos signos comunes incluyen:
- Pérdida de memoria: Es uno de los síntomas más reconocibles del Alzheimer. En sus inicios, las personas tienden a olvidar eventos recientes, nombres de familiares o amigos, o incluso información personal importante.
- Dificultades para pensar y razonar: El Alzheimer puede afectar la capacidad de una persona para resolver problemas simples, tomar decisiones o seguir instrucciones. Por esto es relevante generar estímulos cognitivos desde sus primeras etapas.
- Cambios en el comportamiento y la personalidad: Algunas personas pueden volverse más irritables, ansiosas o deprimidas a medida que progresa la enfermedad. Esto se relaciona con que se pueden sentir desorientados y poco comprendidos.
- Problemas con el lenguaje: Pueden experimentar dificultades para encontrar las palabras adecuadas o seguir una conversación.
Conoce un listado completo con otros síntomas que pueden manifestarse inicialmente en esta enfermedad.
Causas del Alzheimer
A pesar de que existen investigaciones relevantes en el estudio de la enfermedad, aún no podemos saber a ciencia cierta qué produce y cuáles son las causas del Alzheimer.
Sin embargo, se sabe que una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida puede aumentar el riesgo de desarrollar esta enfermedad.
Cuando existe un familiar directo en nuestro árbol genealógico que haya tenido esta enfermedad, nuestra probabilidad de desarrollarla es 2 a 4 veces mayor que cuando no existe este antecedente.
La edad avanzada es el factor de riesgo más importante. Una de cada nueve personas sobre los 65 años tiene Alzheimer.
Aún cuando no se ha encontrado el gen específico que causa directamente el inicio tardío, es confirmado que el riesgo se duplica cada 5 años, y en el tramo de personas sobre los 85 años la posibilidad de padecer este tipo de demencia es de 50%.
Pero también se han identificado otros factores relacionados con hábitos de alimentación y estilo de vida entre sus principales causas, como la hipertensión arterial, la diabetes y el tabaquismo.
Diagnóstico y Tratamiento
Diagnosticar el Alzheimer puede ser un desafío, especialmente en las etapas iniciales.
Los médicos pueden utilizar una variedad de pruebas, como pruebas de memoria y evaluaciones neurológicas, para ayudar a determinar si los síntomas de una persona son causados por el Alzheimer u otra condición.
En este sentido una noticia alentadora se dio a conocer hace pocos meses, ya que se ha descubierto un nuevo método para diagnosticar el Alzheimer con un 95% de precisión aproximada.
Si bien este diagnóstico es muy reciente y aún no está disponible en Chile, entrega señales de avances de un posible tratamiento médico.
Desafortunadamente, todavía no existe una cura para el Alzheimer, y lo que buscan los tratamientos de estimulación cognitiva es ayudar a aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida de los pacientes.
Es relevante contar con un plan de estimulación motora, del lenguaje, el sentido de orientación y percepción, y se pueden tratar de forma familiar como con especialistas mediante distintas actividades en el hogar.
Siempre la recomendación es contar con el apoyo de un médico que entregue instrucciones de cuidado y planificación.
Cómo apoyar a quienes viven con Alzheimer
Para las personas que viven con Alzheimer y sus cuidadores, el día a día puede presentar muchos desafíos. Sobre todo a medida que la enfermedad evoluciona y los síntomas se vuelven más severos.
Aquí hay algunas formas de brindar apoyo:
- Educación: Aprender sobre el Alzheimer y cómo afecta a las personas puede ayudar a los cuidadores a comprender mejor los síntomas y a manejar mejor las situaciones difíciles.
- Apoyo emocional: El Alzheimer puede ser una enfermedad difícil tanto para quienes la padecen como para sus seres queridos. Ofrecer apoyo emocional, paciencia y comprensión puede marcar una gran diferencia.
- Planificación: Anticiparse a las necesidades futuras, como la atención médica y el presupuesto financiero, puede ayudar a reducir el estrés y la ansiedad tanto para la persona con Alzheimer como para sus cuidadores.
- Cuidado personal: Es importante que los cuidadores también cuiden de sí mismos. Esto puede incluir tomar descansos regulares, buscar ayuda cuando sea necesario y buscar grupos de apoyo donde puedan compartir experiencias con otras personas en situaciones similares.
Recibir apoyo profesional
En una decisión muy compleja, la alternativa de una residencia especializada para el cuidado del paciente con Alzheimer es cada vez más necesaria.
Tanto para el descanso de su entorno como para lograr una atención más profesional y dedicada.
En Chile existen residencias con este enfoque específico, donde el tipo de personal que trabaja y los detalles inmobiliarios son diseñados para entregar un entorno que contenga y ofrezca los mejores cuidados posibles.
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